Au cœur de la Bourgogne, le canal du Nivernais serpente à travers des paysages bucoliques, offrant aux visiteurs une immersion dans l'histoire et la nature. Cette voie d'eau, longue de 174 kilomètres, relie Auxerre à Decize, traversant des vignobles réputés, des forêts luxuriantes et des villages pittoresques. Véritable joyau du patrimoine fluvial français, le canal du Nivernais attire chaque année des milliers de plaisanciers, cyclistes et randonneurs en quête d'authenticité et de sérénité. Son parcours ponctué d'ouvrages d'art remarquables témoigne du génie civil du XIXe siècle, tandis que ses berges abritent une biodiversité riche et préservée.
Histoire et construction du canal du nivernais
Conception par philippe colbert au XVIIe siècle
L'histoire du canal du Nivernais remonte au XVIIe siècle, lorsque Philippe Colbert, fils du célèbre ministre de Louis XIV, conçut l'idée d'une voie navigable pour faciliter le transport du bois du Morvan vers Paris. Cette vision audacieuse visait à répondre aux besoins croissants en bois de chauffage de la capitale, tout en stimulant l'économie de la région nivernaise.
Réalisation entre 1784 et 1843
Malgré la pertinence du projet, sa réalisation ne débuta qu'en 1784, sous le règne de Louis XVI. Les travaux, d'une ampleur considérable, s'étalèrent sur près de six décennies, marquées par des interruptions dues aux bouleversements politiques et économiques de la Révolution française et de l'Empire. Ce n'est qu'en 1843 que le canal fut officiellement inauguré , ouvrant ainsi une nouvelle ère pour le commerce et le transport dans la région.
Rôle économique dans le flottage du bois
Le canal du Nivernais joua un rôle économique crucial dans le flottage du bois, une technique ancestrale permettant le transport de bûches sur les cours d'eau. Les flotteurs , véritables experts de cette pratique, guidaient d'immenses radeaux de bois le long du canal, assurant ainsi l'approvisionnement régulier de Paris en combustible. Cette activité florissante contribua significativement à la prospérité de villes comme Clamecy, devenue un important centre de flottage.
Le canal du Nivernais a transformé l'économie locale, faisant de la région un acteur majeur dans l'approvisionnement énergétique de la capitale française pendant près d'un siècle.
Parcours et caractéristiques techniques du canal
174 km de decize à auxerre
Le canal du Nivernais s'étend sur 174 kilomètres, reliant Decize, sur les rives de la Loire, à Auxerre, située sur l'Yonne. Ce parcours traverse trois départements : la Nièvre, l'Yonne et une petite portion de la Saône-et-Loire. Le canal suit un tracé sinueux, épousant les contours naturels du paysage et offrant aux voyageurs une diversité de panoramas, des plaines agricoles aux collines boisées du Morvan.
110 écluses et 3 voûtes
L'une des caractéristiques remarquables du canal du Nivernais est son impressionnant réseau de 110 écluses, véritables prouesses d'ingénierie hydraulique. Ces ouvrages permettent aux bateaux de franchir les différences de niveau tout au long du parcours. Parmi ces écluses, certaines sont regroupées en échelles , formant des successions spectaculaires qui témoignent du savoir-faire des ingénieurs de l'époque.
En plus des écluses, le canal compte trois voûtes, tunnels creusés dans la roche pour permettre le passage de l'eau et des embarcations. Ces structures, uniques en leur genre, ajoutent une dimension mystérieuse et pittoresque au voyage.
Tunnel du bois de collancelle
Le tunnel du Bois de Collancelle, également connu sous le nom de voûtes de La Collancelle , est l'un des ouvrages les plus impressionnants du canal du Nivernais. Ce passage souterrain, long de 758 mètres, a été creusé à la main dans la roche calcaire. Traverser ce tunnel est une expérience unique, plongeant les plaisanciers dans une atmosphère hors du temps, où l'écho des gouttes d'eau et le clapotis des embarcations créent une ambiance singulière.
Échelles d'écluses de Sardy-lès-Épiry
Les échelles d'écluses de Sardy-lès-Épiry constituent un autre point fort du parcours. Cette succession de 16 écluses permet de franchir un dénivelé de 48 mètres sur une distance de seulement 3,2 kilomètres. C'est un véritable escalier d'eau qui offre aux visiteurs un spectacle fascinant, tout en témoignant de l'ingéniosité des concepteurs du canal face aux défis topographiques.
Patrimoine architectural le long du canal
Château de Châtillon-en-Bazois
Le château de Châtillon-en-Bazois, surplombant majestueusement le canal, est un joyau architectural qui captive le regard des plaisanciers. Cette forteresse médiévale, remaniée à la Renaissance, offre un contraste saisissant entre ses tours imposantes et les eaux paisibles du canal. Les jardins à la française du château, accessibles au public, invitent à une promenade hors du temps, mêlant histoire et nature.
Abbaye de corbigny
L'abbaye de Corbigny, située à quelques pas du canal, est un témoignage précieux de l'architecture religieuse médiévale. Fondée au VIIIe siècle, elle a connu de nombreuses transformations au fil des siècles. Aujourd'hui, ce site culturel dynamique accueille expositions et événements, faisant revivre l'histoire tout en s'ouvrant à la création contemporaine.
Cité médiévale de clamecy
Clamecy, véritable perle médiévale nichée au bord du canal, enchante les visiteurs par ses ruelles pittoresques et ses maisons à colombages. La collégiale Saint-Martin, chef-d'œuvre de l'art gothique, domine la ville de sa silhouette élancée. Le musée du flottage et des métiers du bois, installé dans l'ancien palais épiscopal, retrace l'histoire fascinante du transport du bois sur l'eau, activité qui fit la prospérité de la cité.
Le patrimoine architectural qui jalonne le canal du Nivernais est un livre d'histoire à ciel ouvert, invitant à un voyage dans le temps à chaque méandre.
Faune et flore du canal du nivernais
Écosystème aquatique : brochets et sandres
Le canal du Nivernais abrite un écosystème aquatique riche et diversifié. Les eaux calmes et les nombreuses zones d'herbiers constituent un habitat idéal pour des espèces emblématiques comme le brochet et le sandre. Ces prédateurs, prisés des pêcheurs sportifs, jouent un rôle crucial dans l'équilibre écologique du canal. La présence de frayères naturelles et artificielles le long du parcours contribue à la préservation de ces populations piscicoles.
Avifaune : hérons cendrés et martins-pêcheurs
Les berges du canal du Nivernais sont un paradis pour les ornithologues amateurs et confirmés. Le héron cendré, majestueux échassier, est une figure familière des lieux, souvent aperçu immobile à l'affût de sa proie. Le martin-pêcheur, véritable joyau volant aux couleurs éclatantes, fréquente également les eaux du canal, offrant aux chanceux qui l'aperçoivent un spectacle inoubliable.
Végétation riveraine : aulnes et saules
La végétation qui borde le canal du Nivernais participe grandement à son charme et à sa biodiversité. Les aulnes et les saules, arbres typiques des milieux humides, forment par endroits de véritables galeries végétales surplombant l'eau. Ces essences jouent un rôle écologique important, stabilisant les berges et offrant abri et nourriture à de nombreuses espèces animales.
La flore aquatique, composée notamment de nénuphars et de myriophylles, contribue à l'oxygénation de l'eau et sert de refuge à une multitude d'invertébrés et d'alevins. Cette végétation submergée participe à l'équilibre fragile de l'écosystème du canal, tout en ajoutant une touche de poésie au paysage.
Activités touristiques et nautiques
Navigation de plaisance et location de bateaux
Le canal du Nivernais est devenu une destination prisée pour la navigation de plaisance. De nombreuses compagnies proposent la location de bateaux habitables, permettant aux vacanciers de découvrir la région à leur rythme. Ces croisières fluviales offrent une expérience unique, mêlant détente, découverte du patrimoine et immersion dans la nature.
Pour ceux qui préfèrent des excursions plus courtes, la location de bateaux électriques sans permis pour la journée est également possible. C'est une façon idéale de s'initier aux joies de la navigation tout en profitant des paysages pittoresques du canal.
Véloroute du canal du nivernais
La véloroute du canal du Nivernais, longue de 174 kilomètres, suit le tracé du canal sur l'ancien chemin de halage. Ce parcours, majoritairement plat et sécurisé, est idéal pour les cyclistes de tous niveaux. Il permet de découvrir la région à un rythme doux, en alternant entre passages en pleine nature et traversées de villages charmants.
Des points de location de vélos sont disponibles le long du parcours, facilitant l'organisation d'excursions à la journée ou de séjours itinérants. La véloroute est également jalonnée d'aires de pique-nique et de points d'information, rendant l'aventure accessible et confortable pour tous.
Pêche sportive et zones réglementées
Le canal du Nivernais est un paradis pour les amateurs de pêche. Plusieurs espèces de poissons peuplent ses eaux, offrant des défis variés aux pêcheurs, du débutant à l'expert. Des parcours no-kill ont été mis en place pour préserver les populations de certaines espèces tout en permettant la pratique de la pêche sportive.
Il est important de noter que la pêche sur le canal est soumise à réglementation. Les pêcheurs doivent se munir d'une carte de pêche valide et respecter les périodes d'ouverture spécifiques à chaque espèce. Des guides locaux proposent des sorties encadrées, permettant de découvrir les meilleurs spots et techniques de pêche de la région.
Enjeux de préservation et développement durable
Gestion hydraulique et éclusage responsable
La gestion hydraulique du canal du Nivernais représente un défi majeur pour concilier les besoins de la navigation, la préservation de l'environnement et la gestion des ressources en eau. Un système d'éclusage responsable a été mis en place, visant à optimiser l'utilisation de l'eau tout en maintenant un niveau suffisant pour la navigation.
Des technologies innovantes, comme des capteurs de niveau d'eau , sont déployées pour surveiller en temps réel l'état du canal et ajuster les débits en conséquence. Cette gestion fine permet de réduire les pertes d'eau et de préserver l'équilibre écologique fragile du milieu aquatique.
Restauration des berges et lutte contre l'érosion
L'érosion des berges est un enjeu constant pour le canal du Nivernais. Des travaux de restauration sont régulièrement menés pour consolider les rives et préserver l'intégrité du canal. Ces interventions privilégient des techniques de génie végétal, utilisant des plantes locales aux systèmes racinaires stabilisateurs, plutôt que des aménagements en dur qui pourraient nuire à l'écosystème.
La plantation d'espèces ripicoles adaptées, comme l'aulne ou le saule, participe non seulement à la stabilisation des berges mais aussi à l'enrichissement de la biodiversité. Ces corridors végétaux jouent un rôle crucial dans la préservation de la faune locale, offrant abri et nourriture à de nombreuses espèces.
Projets d'écotourisme et sensibilisation environnementale
Le développement de l'écotourisme le long du canal du Nivernais est au cœur des préoccupations des acteurs locaux. Des initiatives innovantes voient le jour, comme la création de sentiers d'interprétation qui permettent aux visiteurs de découvrir la richesse écologique du canal tout en les sensibilisant aux enjeux de sa préservation.
Des partenariats avec des associations environnementales locales ont permis la mise en place d'ateliers pédagogiques et de sorties nature, visant à éduquer le public, notamment les plus jeunes, sur l'importance de la biodiversité et la fragilité des écosystèmes aquatiques. Ces actions contribuent à forger une conscience écologique chez les visiteurs, les encourageant à adopter des comportements responsables lors de leurs séjours sur le canal.
La préservation du canal du Nivernais est l'affaire de tous. Chaque geste, chaque initiative compte pour transmettre aux générations futures ce patrimoine naturel et culturel unique.
L'avenir du canal du Nivernais repose sur un équilibre délicat entre développement touristique et préservation de l'environnement. Les efforts conjugués des autorités locales,
des associations environnementales et des usagers du canal sont essentiels pour garantir la pérennité de cette voie d'eau exceptionnelle. En conjuguant innovation technologique, sensibilisation du public et pratiques responsables, le canal du Nivernais s'affirme comme un modèle de développement durable, alliant préservation du patrimoine et tourisme vert.La mise en place de programmes de sciences participatives, invitant les plaisanciers et les riverains à contribuer à la collecte de données sur la faune et la flore du canal, renforce le lien entre les usagers et cet environnement unique. Ces initiatives non seulement enrichissent les connaissances scientifiques sur l'écosystème du canal, mais aussi responsabilisent les visiteurs en les impliquant directement dans sa préservation.
En définitive, le canal du Nivernais, bien plus qu'une simple voie navigable, s'impose comme un véritable corridor écologique et culturel. Il incarne parfaitement la symbiose entre l'homme et la nature, entre le passé et le présent, offrant aux générations actuelles et futures un espace de découverte, de loisir et de contemplation unique en son genre.
Le canal du Nivernais est un héritage vivant, témoin de notre histoire et gardien de notre environnement. Sa préservation est un devoir collectif, garant d'un avenir où nature, culture et développement économique coexistent harmonieusement.
Ainsi, chaque voyage le long du canal du Nivernais devient une opportunité de redécouvrir notre relation avec l'environnement, de s'émerveiller devant la beauté de nos paysages et de participer activement à la conservation d'un patrimoine inestimable. C'est une invitation à naviguer non seulement sur les eaux tranquilles du canal, mais aussi vers un futur plus durable et respectueux de notre héritage naturel et culturel.